衡量汽車耗油量大小一般用汽車在規(guī)定的速度下行駛100公里路程的實際耗油量（升）計算。例如汽車技術參數(shù)上常見有“90公里/小時等速”時100公里耗油量的參數(shù)，這是衡量汽車經(jīng)濟性指標。衡量發(fā)動機經(jīng)濟性指標，工程技術人員用有效比燃油消耗量這一個指標，簡稱油耗率，用ge表示，它指每小時單位有效功率消耗的燃油量，單位是g/kw.h。當然，衡量發(fā)動機經(jīng)濟性還有其它指標，由于與本文關系不大不作介紹。
發(fā)動機分為汽油機和柴油機兩大類。汽油機是依靠節(jié)氣門調(diào)節(jié)負荷的，因此汽油機負荷特性又稱節(jié)流特性；柴油機是靠改變噴油量來調(diào)節(jié)負荷的，通過噴油量變化改變混合氣成份，因此柴油機負荷特性又稱燃油調(diào)整特性。
由于發(fā)動機轉(zhuǎn)速是經(jīng)常變化的，需要測定發(fā)動機不同轉(zhuǎn)速下的負荷特性，才能全面評價不同轉(zhuǎn)速和不同負荷下發(fā)動機的燃油經(jīng)濟性。發(fā)動機負荷特性的讀取在試驗臺架上進行。以汽油機為例，啟動發(fā)動機后逐漸開啟節(jié)氣門，直至最大，同時調(diào)節(jié)載荷使發(fā)動機保持某一轉(zhuǎn)速穩(wěn)定運行，測定此工況下發(fā)動機輸出功率及燃油消耗量。然后再關小節(jié)氣門，調(diào)整載荷使發(fā)動機保持轉(zhuǎn)速不變再測定。如此依次進行下去，直到發(fā)動機能保持穩(wěn)定工作的最小節(jié)氣門開度，得到不同負荷和轉(zhuǎn)速下的燃油消耗量。不同轉(zhuǎn)速下的發(fā)動機負荷特性曲線變化的趨勢是差不多，只是具體數(shù)值的不同。
普通汽油機負荷特性曲線的特征，開始啟動時ge最大（此時需要濃混合氣），但隨節(jié)氣門逐漸開啟負荷增大而ge減少直至最低點，此時節(jié)氣門接近全開。繼續(xù)開大節(jié)氣門，ge又會開始上升，曲線呈現(xiàn)一條內(nèi)凹拋物線。曲線的最小ge值越低越好，同時ge隨負荷的變化越平緩，發(fā)動機在不同負荷下工作的經(jīng)濟牲越好。從曲線的形狀，可以分析出哪一個負荷區(qū)域是最經(jīng)濟的。
柴油機負荷特性曲線的走向特征與汽油機基本一樣。但兩者對比，柴油機的負荷特性曲線比較平坦，這也就是為什么柴油機比汽油機省油的重要原因。
